Los paleontólogos han descubierto un fósil que ha conservado un insecto dentro de un lagarto dentro de una serpiente: una batalla prehistórica de la cadena alimentaria que terminó en un lago volcánico hace unos 48 millones de años.
Extraído de una cantera abandonada en el suroeste de Alemania llamada Messel Pit, el fósil es solo el segundo de su tipo que se haya encontrado, con los restos de tres animales sentados cómodamente uno en el otro.
Excavaciones anteriores han revelado el contenido del estómago fosilizado de un caballo prehistórico, cuya última comida fueron uvas y hojas, y se identificaron granos de polen dentro de un pájaro fosilizado. También se han detectado restos de insectos en una muestra de excremento de pescado.
Hemos tenido la suerte de vislumbrar una cadena alimenticia tan primigenia de la serpiente, que se comió una lagartija, que previamente se había dado el gusto de un escarabajo, y acabó en un lago volcánico de la época. No se sabe cómo murió la serpiente.
Quizás el cuerpo de la serpiente cayó muerto cerca de las orillas del lago antes de que las aguas lo reclamaran. Había muerto allí no más de 48 horas después de su “última cena”, dicen los científicos.
“Probablemente sea el tipo de fósil con el que pasaré el resto de mi vida profesional sin volver a encontrarlo, tal es la rareza de estas cosas”. Tales son las palabras del Dr. Krister Smith, paleontólogo del Instituto Senkenberg de Alemania que se hizo cargo del análisis de los fósiles.
Según el Dr. Smith, la serpiente conservada casi en su totalidad se recuperó de un plato encontrado en el pozo en 2009, y el descubrimiento pronto resultó ser innovador. Smith comenta: “nunca habíamos encontrado una cadena alimentaria tripartita; esta es la primera vez para Messel”.
El Dr. Smith y el paleontólogo argentino Dr. Agustín Scanferla utilizaron imágenes de computadora de alta resolución para identificar la taxonomía de la serpiente y la lagartija, sin embargo, no pudieron nombrar al escarabajo, el menos preservado de los tres.
La serpiente, que medía unos 1 metro de largo, fue identificada como Palaeophython fischeri, una especie que pertenece a un grupo de serpientes arborícolas que podía crecer hasta más de 6,5 pies de largo y está relacionada con las boas actuales.
La muestra preservada de Alemania era solo un juvenil, una garantía que no solo es la longitud más corta sino también su elección de alimento, la lagartija. Se sabe que las boas adultas optan por animales más grandes.
El lagarto habría medido casi veinte centímetros y una clara pista para los paleontólogos de que estaba dentro del cuerpo de la serpiente era que las costillas de la serpiente se superponían.
Es un ejemplo de la especie ahora extinta Geiseltaliellus maarius, un tipo de lagarto iguaniano que habitó la región de lo que ahora es Alemania, Francia y Bélgica. Messel ha sido el sitio que ha proporcionado algunas de las muestras mejor conservadas de esta especie de lagarto.
Lo que también es interesante es que, a pesar de que las lagartijas son conocidas por mudar la cola cuando están bajo amenaza, esta la ha conservado a pesar de ser presa de la serpiente.
“Dado que el contenido del estómago se digiere relativamente rápido y el lagarto muestra un excelente nivel de conservación, asumimos que la serpiente murió no más de uno o dos días después de consumir su presa y luego se hundió en el fondo del lago Messel, donde fue conservado”, explicó el Dr. Smith.
Este es un tipo raro de fósil, pero no es el primer caso en el que un fósil ha expuesto simultáneamente tres niveles de una antigua cadena alimenticia. Según National Geographic, en 2008, un fósil fechado en más de 250 millones de años mostraba a un tiburón que había devorado un anfibio que previamente había consumido un pez de aletas espinosas.
Ambos hallazgos son valiosos ya que revelan detalles significativos sobre cómo funcionaban las cadenas alimentarias. En el caso del fósil de serpiente, es interesante que la lagartija se hubiera comido un escarabajo.
Antes de eso, los científicos no sabían que al lagarto de Messel le gustaba comer insectos, ya que en excavaciones anteriores solo habían podido identificar restos de plantas en vientres de lagarto fosilizados. En el caso del tiburón, se reveló que los anfibios consumían pescado antes de convertirse en un elemento del menú del pescado mismo.
