El misterioso “dragón marino” prehistórico descubierto en la costa del Canal de la Mancha se identifica como una nueva especie – Archeology

“Evidentemente, este animal estaba haciendo algo diferente”, dice el paleontólogo de la Universidad de Baylor.

Un pequeño reptil marino mуѕteгіoᴜѕ que data de hace 150 millones de años ha sido identificado como una nueva especie que puede haber sido capaz de destruir muy profundamente. El espécimen bien conservado se encontró en un depósito marino profundo del Jurásico tardío a lo largo de la costa del Canal de la Mancha en Dorset, Inglaterra.

“Este ictiosaurio tiene varias diferencias que lo hacen lo suficientemente pesado como para ser su propio género y especie”, dijo Jacobs. “Los nuevos ictiosaurios del Jurásico Superior en el Reino Unido son extremadamente grandes, ya que estas criaturas han sido estudiadas durante 200 años. Sabíamos que era nuevo casi al instante, pero tomó alrededor de un año hacer comparaciones exhaustivas con todos los demás ictiosaurios del Jurásico tardío para asegurarnos de que nuestros instintos fueran correctos. Fue muy emocionante no poder encontrar una pareja”.

El espécimen, que se estima que medía unos 6 pies de largo, fue descubierto en 2009 por el coleccionista de fósiles Steve Etches MBE después de que un acantilado se derrumbara a lo largo de la costa. Lo encontró encerrado en una losa que originalmente habría sido excavada a 300 pies de profundidad en una capa de fondo marino de piedra caliza. Desde entonces, el espécimen se ha alojado en el Museo de Vida Marina Jurásica de la Colección Etches en Kimmeridge, Dorset. Jacobs lo llamó  Thalassodraco etcesi , que significa “dragón marino de Etches” en honor a Etches.

“Ahora que se ha nombrado oficialmente al nuevo dragón marino, es hora de investigar su biología”, dijo el coautor del estudio David Martill, Ph.D., profesor de paleontología en la Universidad de Portsmouth en Portsmouth, Reino Unido. “Hay una serie de cosas que hacen que este animal sea especial”.

Investigando las diferencias

“Este animal obviamente estaba haciendo algo diferente en comparación con otros ictiosaurios. Una idea es que podría ser una experiencia profunda, como los cachalotes”, dijo Jacobs. “La caja torácica extremadamente profunda puede haber permitido pulmones más grandes para contener la respiración durante períodos prolongados, o puede significar que los órganos internos no se dañaron bajo la presión. También tiene ojos increíblemente grandes, lo que significa que puede ver bien con poca luz. Eso podría significar que estaba muy abajo, donde no había luz, o podría haber sido nocturno”.

Con la caja torácica profunda, la criatura se habría visto como un barril, dijo. Dadas sus aletas comparativamente pequeñas, puede haber nadado con un estilo distintivo de otros ictiosaurios.

Los cientos de diminutos dientes del espécimen habrían sido adecuados para una dieta de calamares y peces pequeños, y “los dientes son perfectos al ser completamente lisos”, dijo Jacobs. “Todos los demás ictiosaurios tienen dientes más grandes con crestas estriadas prominentes en ellos, por lo que sabíamos que este animal era diferente”.

Cambios a través de la historia

Los ictiosaurios se originaron como criaturas parecidas a lagartos que vivían en la tierra y evolucionaron lentamente hasta convertirse en criaturas parecidas a delfines/tiburones que se encuentran como fósiles. Sus extremidades evolucionaron hasta convertirse en aletas, la mayoría de ellas muy largas o anchas.

“Todavía tenían que respirar aire en la superficie y no tenían escamas”, dijo Jacobs. “Apenas se sabe nada sobre la biología de estos animales. Solo podemos hacer suposiciones a partir de las fosa que tenemos, pero no hay nada parecido hoy en día. Eventualmente, para adaptarse a ser completamente acuáticos, ya no podían subir a la tierra para poner huevos, por lo que evolucionaron hasta convertirse en crías vivas, la cola primero. Se han encontrado keɩetoпѕ con bebés dentro de la madre y también con bebés que en realidad estaban naciendo”.

Thalassodraco etcesi  está estrechamente relacionado con  Nannopterygius , un género extendido de ictiosaurios que habitó los mares del Jurásico tardío en Europa, Rusia y el Ártico hace unos 248 millones de años antes de extinguirse hace unos 90 millones de años. Los ictiosaurios más grandes, encontrados en América del Norte, tenían cráneos de casi 16 pies de largo.

Jacobs dijo que el nuevo espécimen probablemente murió de vejez o fue atacado por un redador, y luego se hundió en el fondo marino.

“El lecho marino en ese momento habría sido increíblemente suave, incluso espeso, lo que le permitió hundirse en el lodo y quedar medio herido”, dijo. “La parte trasera no se hundió en el lodo, por lo que quedó expuesta a la descomposición y a los carroñeros, que llegaron y se comieron la parte trasera. Estar encerrado en esa capa de piedra caliza permitió una conservación excepcional, incluidos algunos órganos internos conservados y ligamentos osificados de la columna vertebral”.

“Es excelente que todavía se estén descubriendo nuevas especies de ictiosaurios, lo que demuestra cuán diversos eran estos animales”, dijo Martill.