¿Cómo se descubrió la tumba del rey Tutankamón hace 100 años? Valor y suerte – Archeology

El descubrimiento de 1922 se convirtió en una sensación mediática mundial y capturó la imaginación de millones.

Lady Fiona Herbert, la octava condesa de Carnarvon, pasa las páginas del folio de un libro de visitas encuadernado en cuero, señalando las firmas de ilustres visitantes que frecuentaron su famosa casa hace un siglo. Estamos en lo alto de Highclere Castle, la gran finca a unas 50 millas al oeste de Londres que en los últimos años se convirtió en el escenario del popular drama de época Downton Abbey. Ahora, cada mesa, silla y gran parte del suelo del pequeño estudio de Lady Carnarvon están repletos de libros y documentos originales de la década de 1920: cartas, diarios y fotografías amarillentas montadas en álbumes o enrolladas como antiguos rollos de papiro. El registro de invitados contiene el elenco de personajes de un libro que Lady Carnarvon está escribiendo sobre el antepasado de su esposo, George Edward Stanhope Molyneux Herbert, el quinto conde de Carnarvon. “El Quinto Conde”, como ella se refiere a él, el famoso arqueólogo británico Howard Carter patrocinó en su tenaz búsqueda de la tumba perdida del rey Tutankamón. Lord Carnarvon también organizó lujosas fiestas en Highclere que reunieron a una mezcla ecléctica de exploradores, diplomáticos, miembros de la alta sociedad y, algo sorprendente para un aristócrata inglés, líderes del movimiento de independencia de Egipto.

Lady Carnarvon se detiene en el 3 de julio de 1920 y presenta a los invitados como si ella misma hubiera estado en la velada. “Aquí está Howard Carter, por supuesto, quien pasó semanas aquí cada verano planeando las excavaciones con el Quinto Conde… El Alto Comisionado Británico Lord Allenby… Alfred Duff Cooper y su bella esposa, Lady Diana Cooper”. Ella indica a un noble que firma solo un nombre, Carisbrooke, un nieto de la reina Victoria: “Un miembro menor de la familia real, para darle a la reunión un poco de credibilidad callejera”.

Señala una serie de firmas, algunas en escritura árabe. “Y mira allí… Saad Zagloul, Adly Yeghen y otros padres del estado egipcio moderno”. Zagloul, un héroe nacional en Egipto, había sido arrestado y exiliado por su oposición a la ocupación británica. Sin embargo, aquí estaba, codeándose con los peces gordos británicos.

“Puedo ver lo que estaba haciendo, porque lo hago yo misma”, dice Lady Carnarvon sobre el conde. “El Quinto Conde estaba reuniendo a las personas de manera informal, donde podían desarrollar una medida de confianza personal, tal vez incluso amistad, antes de negociar un tratado o resolver una crisis política”.

Me doy cuenta de que Zagloul firmó con su nombre junto al de Carter y me pregunto si conversaron sobre el destino de los antiguos tesoros de Egipto. Zagloul denunció el control extranjero de las antigüedades egipcias como una forma perniciosa de colonialismo, un tema por el que pronto chocaría con Carter y el benefactor de sangre azul del arqueólogo.

Lord Carnarvon comenzó a pasar los inviernos en el Nilo en 1903, siguiendo el consejo de su médico. Sufría de mala salud congénita, empeorada aún más por un accidente automovilístico casi fatal que lo dejó con los pulmones gravemente heridos. (Un ávido “automovilista”, Carnarvon fue dueño de uno de los primeros automóviles en Inglaterra.) Respirar el aire del desierto de Egipto era, dijo, como beber champán.

Pronto, Lord Carnarvon estaba disfrutando de las antigüedades egipcias tanto como del aire de Egipto. En 1907 contrató a Carter para buscar artefactos para su creciente colección en Highclere y para supervisar las excavaciones que estaba financiando.

Carter se había ido de Inglaterra a Egipto a los 17 años sin formación formal en arqueología pero con un marcado talento como artista. Desarrolló un buen ojo para los artefactos y en 1899 fue nombrado uno de los dos principales inspectores de antigüedades en el Servicio de Antigüedades de Egipto.

La fortuna de Carter dio un giro brusco en 1905, después de lo que él llamó una “pelea mala” con un grupo de turistas franceses. (Estaban borrachos y abusivos, afirmó Carter, aunque más tarde admitió tener un “mal genio”). Para evitar un incidente diplomático, su superior le dijo que expresara su pesar. Se negó, sintiendo que su única opción honorable era renunciar, lo que hizo varios meses después.

Carter se ganaba la vida vendiendo acuarelas a turistas adinerados cuando le presentaron a Lord Carnarvon dos años después. Los dos hombres estaban muy separados en el orden jerárquico social, pero compartían la pasión por el antiguo Egipto. Su asociación conduciría al descubrimiento de un niño rey poco conocido que había sido enterrado con una asombrosa reserva de tesoros, luego olvidado en gran parte durante más de 3000 años. El hallazgo fue uno de los mayores triunfos de la arqueología, ofreciendo al mundo una deslumbrante visión de la vida antigua en el Nilo e inculcando en los egipcios modernos un nuevo sentido de orgullo nacional y autodeterminación.

Importantes pistas sobre el paradero de la tumba de Tutankamón salieron a la luz a principios del siglo XX en el Valle de los Reyes, un complejo de escarpados cañones que cruzan el Nilo desde la moderna Luxor, sitio de la antigua capital egipcia de Tebas. A diferencia de los faraones anteriores que fueron enterrados en imponentes pirámides que se convirtieron en objetivos fáciles para los saqueadores, los miembros de la realeza tebana fueron enterrados en tumbas excavadas profundamente en las laderas rocosas del valle aislado.

A principios del siglo XX, la necrópolis tebana era el sitio arqueológico más productivo y preciado de Egipto. Las excavaciones patrocinadas por Theodore Davis, un empresario estadounidense, produjeron una serie de importantes descubrimientos. Entre ellos había algunos artefactos que llevaban el nombre del misterioso Tutankamón.

Carter había desarrollado un conocimiento íntimo del Valle de los Reyes durante sus años como inspector jefe. Pero antes de que él y Lord Carnarvon pudieran comenzar a excavar allí, tuvieron que adquirir el permiso de excavación, llamado concesión, que Davis retuvo celosamente.

Los arqueólogos y los buscadores de tesoros habían estado excavando en el valle durante décadas, y muchos creían que el apogeo de los descubrimientos había llegado y se había ido. Después de años de financiar excavaciones exitosas, Davis llegaba a la misma conclusión. “Me temo que el Valle de las Tumbas ahora está agotado”, escribió en 1912. Cuando renunció a su concesión, Lord Carnarvon, a instancias de Carter, la arrebató en junio de 1914.

Más tarde ese mismo mes, el asesinato de un archiduque austrohúngaro hundió a Europa y Medio Oriente en la Primera Guerra Mundial, lo que retrasó la búsqueda completa de la tumba de Tutankamón hasta el otoño de 1917, cuando las noticias mejoradas de la guerra permitieron reanudar las excavaciones. Durante los siguientes cinco años, Carter y un equipo de trabajadores egipcios movieron entre 150.000 y 200.000 toneladas de escombros. El trabajo era duro, polvoriento y sofocante bajo el sol del desierto.

Esos cinco años de dolor produjeron pocas ganancias y el benefactor de Carter se desilusionó. Tal vez el valle fue de hecho elegido y jugado. En junio de 1922, Lord Carnarvon convocó a Carter a Highclere y le anunció que renunciaba al valle. Carter abogó por una temporada más de excavación, incluso se ofreció a pagarla él mismo. Lord Carnarvon accedió de mala gana. Cuando Carter regresó a Luxor el 28 de octubre de 1922, el tiempo corría. Siete días después, un descubrimiento fortuito levantó sus esperanzas y pronto cambió su mundo.

El 4 de noviembre, un miembro del equipo de Carter cuyo nombre se perdió en la historia tropezó con una piedra tallada, la parte superior de una escalera enterrada. En su diario de bolsillo, Carter escribió solo cinco palabras: “Se encontraron los primeros pasos de la tumba”.

Al día siguiente, el equipo descubrió 12 escalones y descendió a una puerta que había sido revocada y sellada con sellos faraónicos. Los sellos eran demasiado borrosos para poder leerlos, pero claramente no estaban rotos. Convencido de que había descubierto una tumba real intacta, Carter cablegrafió a Lord Carnarvon en Inglaterra: “Por fin he hecho un descubrimiento maravilloso en el valle; una tumba magnífica con los sellos intactos… felicidades.”

La noticia del descubrimiento se difundió rápidamente y los reporteros corrieron al valle para presenciar la apertura de la tumba. Lord Carnarvon llegó el 23 de noviembre y, para el 24, Carter y su equipo habían expuesto toda la puerta y encontraron sellos que se podían leer más fácilmente. Varios contenían el nombre largamente buscado: “Nebkheperure”, el título del trono de Tutankamón.

Carter y sus compañeros estaban eufóricos, pero un segundo descubrimiento ensombreció la celebración: la entrada mostraba evidencia de entrada forzada. Alguien había estado allí antes que ellos.

La puerta fue cortada, revelando no una tumba llena de tesoros sino un pasaje inclinado lleno de escombros. Dos días más de excavación los llevaron a la tumba, a más de 20 pies bajo tierra. Otra puerta enyesada tenía más sellos que nombraban a Tutankamón. Carter hizo un pequeño agujero en la mampostería, levantó una vela y miró adentro. En lo que se convertiría en uno de los intercambios más famosos en los anales de la arqueología, un impaciente Lord Carnarvon preguntó: “¿Puedes ver algo?” a lo que Carter respondió: “Sí. Es maravilloso.” (Vea el poder perdurable del Rey Tut como nunca antes)

Los objetos que vio eran realmente maravillosos: camas doradas, efigies de guardianes de tamaño natural, carros desmontados, un trono ricamente decorado, todo en un revoltijo. Carter escribió más tarde: “Al principio no podía ver nada, el aire caliente que escapaba de la cámara hacía que la llama de la vela parpadeara, pero luego, cuando mis ojos se acostumbraron a la luz, los detalles de la habitación interior emergieron lentamente de la niebla, extraños. animales, estatuas y oro, por todas partes el brillo del oro”.

Carter pronto supo que la tumba de Tutankamón incluía cuatro habitaciones, ahora conocidas como la antecámara, el anexo, el tesoro y la cámara funeraria. La tumba era inusualmente pequeña para un faraón, pero las habitaciones estaban llenas de todo lo que necesitaría para vivir como un rey por toda la eternidad: unos 5400 objetos en total.

Era el sueño y la pesadilla de un arqueólogo. Desempacar, catalogar, preservar y mover el tesoro de artefactos, muchos de los cuales estaban dañados y eran frágiles, llevaría una década de arduo trabajo e involucraría a un equipo interdisciplinario de especialistas, incluidos conservadores, arquitectos, lingüistas, historiadores, expertos en botánica y textiles. , y otros. El proyecto marcó una nueva era de rigor científico en egiptología.

El amigo de Carter, Arthur “Pecky” Callender, un ingeniero, construyó un sistema de poleas para levantar objetos pesados, instaló luces eléctricas y, cuando fue necesario, se sentó en la entrada de la tumba con un arma cargada para defenderse de los intrusos.

Alfred Lucas, un químico y experto forense, analizó la tumba como escena del crimen y concluyó que se habían producido dos allanamientos en la antigüedad, poco después de que Tutankamón fuera enterrado. Los ladrones saquearon algunas habitaciones, pero lograron escapar solo con artículos portátiles más pequeños. (Los eruditos ahora creen que los ladrones se llevaron más de la mitad de las joyas reales).

Harry Burton, quien, al igual que Carter, había sido un muchacho de campo inglés de origen modesto, en 1922 era ampliamente reconocido como el fotógrafo arqueológico más importante del mundo. Instaló un cuarto oscuro improvisado en una tumba cercana y sus imágenes evocadoras ayudaron a hacer del descubrimiento y la excavación un evento mediático mundial.

Egipto había hechizado a sus invasores desde que las legiones romanas conquistaron el Nilo y transportaron obeliscos, jeroglíficos y deidades egipcias de regreso a la Ciudad Eterna. Pero el nuevo poder de los medios en un mundo desesperado por la diversión después de los horrores agotadores de la Primera Guerra Mundial desató una ola moderna de egiptomanía que convirtió al niño rey en una celebridad de la cultura pop.

Pronto hubo limones King Tut de California, tarjetas de cigarrillos King Tut y latas de galletas, incluso un juego de mesa llamado Tutoom en el que pequeños arqueólogos de metal en burros buscaban tesoros. Canciones como “Old King Tut” fueron éxitos de la era del jazz bailados por flappers que llevaban tocados de cobra y delineador de ojos de ojo de Horus kohl. Los símbolos egipcios fluyeron hacia el art déco. Los jeroglíficos y los cartuchos invadieron las telas de papel tapiz, ropa y muebles. Se abrieron salas de cine de temática egipcia en unas 50 ciudades de EE. UU., adornadas con dioses y esfinges, columnas de papiro y falsos frescos de tumbas.

Cuando Lord Carnarvon regresó a Inglaterra, fue invitado al Palacio de Buckingham para una audiencia personal con el rey Jorge V y la reina María, tan ansiosos estaban la pareja real por las noticias de Tutankamón. Carnarvon le dio al London Times los derechos exclusivos de la historia en desarrollo a cambio de 5.000 libras esterlinas y un porcentaje de las ventas futuras. El trato enfureció a los periodistas egipcios ya la prensa internacional, cuyos reporteros tenían que luchar por cualquier fragmento de noticia.

En ninguna parte Tutmania fue más poderosa que en la patria del faraón. Los egipcios acudieron en masa al Valle de los Reyes para ver la excavación. Los escolares representaron obras de teatro que celebraban al joven faraón, con accesorios inspirados en las fotografías de Burton. Los líderes políticos y los poetas saludaron a Tutankamón como un héroe nacional.

“Él les recuerda su grandeza pasada”, dice la historiadora Christina Riggs, “y lo que su nueva nación, que solo unos meses antes había ganado su independencia de Gran Bretaña, puede lograr en el futuro”.

Los egipcios vieron el regreso de Tutankamón al mundo como un mensaje de su glorioso pasado. Ahmad Shawqi, la musa de la independencia egipcia, se dirigió a Tutankamón en sus poemas como el líder espiritual del pueblo egipcio. “Faraón, la época del autogobierno está en vigor y la dinastía de los señores arrogantes ha pasado”, escribió Shawqi. “¡Ahora los tiranos extranjeros en cada país deben renunciar a su dominio sobre sus súbditos!”

Los egipcios reclamaban soberanía no solo sobre sus leyes y economía, sino también sobre sus antigüedades. La arqueología y el imperio habían estado estrechamente entrelazados durante mucho tiempo, con importantes excavaciones financiadas por museos, universidades y coleccionistas adinerados de Europa y América del Norte, como Lord Carnarvon. A cambio, los financiadores esperaban recibir hasta la mitad de las antigüedades descubiertas, de acuerdo con una tradición de décadas conocida como partage, del francés partager, “para compartir”.

Pero los nuevos líderes de Egipto pronto insistirían en que todos los tesoros de Tutankamón eran parte del patrimonio de Egipto y permanecerían en Egipto. “La decisión del nuevo gobierno egipcio de mantener toda la colección de Tutankamón en Egipto fue una importante declaración de independencia cultural”, dice la egiptóloga Monica Hanna. “Esta fue la primera vez que nosotros, los egipcios, comenzamos a tener agencia sobre nuestra propia cultura”.

Un segundo gran descubrimiento se produjo en febrero de 1923. Carter abrió un agujero en la pared de la cámara funeraria de Tutankamón, levantó una linterna y miró a través. “Una vista asombrosa, su luz reveló”, escribió más tarde, “una sólida pared de oro”. La pared dorada era, de hecho, parte de una gran caja dorada, o santuario funerario, dentro del cual había tres santuarios más y un sarcófago de cuarcita. Carter descubriría más tarde que dentro del sarcófago había tres ataúdes con forma de momia anidados uno dentro del otro.

Lord Carnarvon se unió a Carter en la tumba para la tan esperada apertura de la cámara funeraria. Menos de dos meses después, el Quinto Conde murió a causa de la picadura de un mosquito infectado que provocó envenenamiento de la sangre y neumonía. Su repentina muerte dio lugar a rumores, y muchos artículos periodísticos imaginativos, de la maldición de una momia que trajo la muerte o la desgracia a quienes perturbaron el lugar de descanso del faraón. (Conoce a las momias de las que nunca has oído hablar).

Sin desanimarse, Carter siguió adelante con la excavación, ahora apoyado por la viuda de Lord Carnarvon, la condesa viuda Almina Carnarvon. Pero cuando las autoridades egipcias comenzaron a tomar un papel más activo en la excavación, Carter dejó de trabajar en señal de protesta, instando a sus nuevos supervisores a prohibirle la entrada a la tumba. Le tomaría casi un año recuperar el acceso, y solo después de que él y su patrona hubieran renunciado a todos los derechos sobre los bienes funerarios de Tut.

Cuando se reanudó el trabajo en 1925, Carter se centró en desmontar los ataúdes anidados, una tarea hercúlea que requería una ingeniería inteligente. El ataúd más interior estaba hecho de oro macizo y pesaba casi 250 libras. En el interior yacían los restos momificados de Tutankamón, con una impresionante máscara de oro que cubría su cabeza y hombros, un artefacto destinado a convertirse en el símbolo del orgulloso pasado de Egipto. Sin embargo, el hombre detrás de la máscara tardaría en revelar sus secretos.

Una serie de autopsias, radiografías, tomografías computarizadas y pruebas de ADN realizadas durante el siglo pasado han buscado arrojar luz sobre la ascendencia, la vida y la muerte de Tutankamón. Sin embargo, una y otra vez, la evidencia descubierta apunta de varias maneras y está abierta a interpretación.

El padre de Tut, probablemente el rey Akhenaton, y su madre (cuya identidad aún se debate) eran hermano y hermana, lo que dejaba a sus hijos vulnerables a defectos genéticos. En el caso de Tutankamón, un pie deformado congénitamente puede haber sido el legado del incesto real, una práctica común en su tiempo y lugar.

Su nombre de nacimiento no era Tutankamón sino Tutankatón, “imagen viviente de Atón”. Su presunto padre, al que a menudo se hace referencia como el “faraón hereje”, había despreciado el panteón tradicional de los dioses egipcios, Amón el supremo entre ellos, y adorado a una única deidad conocida como Aten, el disco del sol. Akhenaton, “siervo de Atón”, cerró templos, se apoderó del poder y la riqueza de los sacerdotes y se elevó a sí mismo al estatus de dios viviente.