Neville Barrett ha pasado más de 20 años estudiando los sistemas de arrecifes de Aυstralia y, sin embargo, el investigador experimentado todavía está frecuentemente perplejo por lo que encuentra escondido debajo de la superficie. Las aguas de la Commonwealth que rodean el continente ahora contienen 40 nuevas reservas marinas, y muchas de ellas permanecen en gran parte sin explorar. Durante una expedición reciente a una de esas franjas de océano protegido, Barrett y sus colegas se encontraron con una verdadera horda de tiburones de Port Jackson. La especie ha sido documentada en la región antes, pero esta particular excursión hizo que cientos de individuos se reunieran sobre un solo arrecife rocoso.
Tendemos a pensar en los tiburones como gigantes solitarios que recorren los mares en una misión interminable para engullir presas formidables. En realidad, sin embargo, el depredador ápice de la fama de “Air Jaws” es el extraño “hombre” en el mundo de los tiburones. Hay más de 500 especies conocidas de tiburones, y la mayoría de ellas son pequeñas, υnassυмing y, a menudo, quedan fuera del centro de atención, pero simplemente merecen nuestra atención. Estudios recientes sobre los tiburones de Port Jackson, por ejemplo, sugieren que estos habitantes nocturnos del fondo muestran dinámicas sociales complejas.
“Lo más sorprendente de este avistamiento fue la abundancia real de tiburones en esta agregación”, dice Barrett, quien es investigador del Instituto de Estudios Marinos y Antárticos (IMAS) de la Universidad de Tasmania. “A menudo vemos pequeñas agregaciones cuando buceamos, hasta ocho o más, pero esta era claramente de cientos en un mínimo, y potencialmente mucho mayor si hubiéramos podido dedicar tiempo a inspeccionarla adecuadamente”.
Barrett y su equipo en realidad no estaban buscando tiburones: su encuentro inesperado ocurrió durante un crucero de diez días para inspeccionar los arrecifes en el Parque Marino Beagle (anteriormente la Reserva Marina Beagle Coмonwealth). Esta área de 3.000 kilómetros cuadrados ha estado protegida durante una década, pero su ubicación remota en el Estrecho de Bass, que separa a Tasmania del continente australiano, ha convertido el estudio de la reserva en un desafío a lo largo de los años.
“Hay más de 40 reservas en la nueva red de Parques Marinos de Australia”, explica Barrett. “Todos están en aguas de la Commonwealth, que es un mínimo de tres [millas náuticas] mar adentro”.
Beagle se encuentra aproximadamente a un día de viaje desde el puerto más cercano; sorprendentemente, es una de las reservas más fáciles de alcanzar, pero las expediciones de esta naturaleza todavía requieren varios días en el agua. Además, el fondo marino de la reserva alcanza los 70 metros de profundidad.
Usando un vehículo submarino aυtonoυs (piense en el equivalente acuático del Mars Rover), el equipo pudo capturar mapas fotográficos tridimensionales de la reserva, y la fiesta de tiburones de Port Jackson fue solo una de las muchas observaciones interesantes.
“Una gran parte de lo que estamos haciendo es recorrer los nuevos parques marinos uno por uno y documentar lo que realmente hay en ellos, ¡ya que en este momento no tenemos ni idea!” dice Barret. “Solo recientemente obtuvimos la tecnología para hacer esto de manera efectiva. Es un gran trabajo, un paso a la vez”.
Las agregaciones de tiburones de este tamaño generalmente se asocian con el apareamiento, pero se sabe que los tiburones de Port Jackson ponen sus huevos a casi 600 millas al norte del Estrecho de Bass, frente a la costa de Nueva Gales del Sur (NSW). Entre las temporadas de reproducción, los animales migran a Tasmania, aunque regresan a los mismos arrecifes de Nueva Gales del Sur cada año con una precisión increíble.
Las imágenes del Estrecho de Bass se grabaron en julio, mientras que la reproducción suele ocurrir entre agosto y octubre. Esto ha dejado a Barrett preguntándose si la reunión masiva podría ser una señal de que los tiburones inician su rutina de apareamiento en aguas del sur.
“Con tal tamaño, sugiere que esto puede ser una agregación de apareamiento, pero no soy un experto en biología de tiburones de Port Jackson”, dice. “Si no es una agregación de apareamiento, bien podría ser que los tiburones se encuentren en buenas zonas de alimentación invernal y estén utilizando este arrecife como un refugio de descanso donde tienen cierta protección, refugio de las corrientes y seguridad en número contra posibles depredadores. , incluidas las focas que son comunes en la zona”.
El profesor de la Universidad de Macqarie, el Dr. Cυlυм Brown, que dirige un programa de seguimiento a largo plazo de los tiburones de Port Jackson en Nueva Gales del Sur, sospecha que esto último puede ser cierto y ofrece otra posibilidad.
“Mi sensación es que es poco probable que sea una agregación reproductora”, dice. “Podría ser un lugar de reunión antes de la migración”. Un caυcυs previo al coito parece alinearse con lo que los expertos han aprendido sobre las rutas de viaje preferidas de esta especie. Después de reproducirse, los tiburones marcados por Brown y sus colegas en el puerto de Sydney y Jervis Bay emigraron a la península de Wilsons Proмontory en el extremo sur del continente, e incluso más lejos, a la isla Barron del estrecho de Bass.
“Sabemos muy poco sobre las poblaciones del sur”, señala Brown, “[pero] hay muchas posibilidades de que [los tiburones en las imágenes] estuvieran a punto de migrar hacia el norte. El momento es el adecuado.
Tanto los tiburones Pork Jackson machos como las hembras realizan migraciones anuales a sus sitios de puesta de huevos, una rareza entre los tiburones. Además, sus posiciones individuales dentro de estas reuniones, y con qué tiburones se unen, parecen permanecer relativamente constantes de un año a otro. Esto no significa que los tiburones de Port Jackson busquen aventuras pasadas o mejores amigos con aletas, pero parecen andar con caras “familiares” de alguna manera.
Los animales a menudo se congregan en pequeños grupos para descansar durante las horas del día, compartiendo repetidamente refugios con los mismos individuos.
Los tiburones en el video de Barrett, sin embargo, no parecen particularmente “jiggy” (como hemos visto antes, el tiburón puede ser un poco áspero), lo que también indica que la agregación de la que fue testigo sirvió para otro propósito.
A diferencia de los arrecifes de barrera en expansión, el arrecife rocoso lleno de esponjas en Beagle está relativamente aislado y bordeado por fuertes pendientes. Es una buena escala, una que permitiría a los tiburones descansar y alimentarse de sabrosos invertebrados mientras se protegen de las fuertes corrientes.
Cuando se trata de mandíbulas de tiburón, Port Jackson es una de las más raras. Su característico hocico rizado (hay una razón por la que estos animales también se conocen como tiburones de “nariz de cerdo”) oculta docenas de dientes diminutos y puntiagudos y una placa trituradora que se utiliza para romper presas duras como erizos, mollυscs y crustáceos.
El reciente avistamiento también despertó el interés del Dr. Johann Moυrier, ecólogo del comportamiento de la Universidad de Macqυarie, quien ha estado estudiando los tiburones de Port Jackson en la región junto con el Dr. Brown.
“Según nuestro conocimiento previo, es sorprendente, ya que tales agregaciones se han visto en lugares del norte. Pero los tiburones siempre nos sorprenden y todavía hay mucho que aprender sobre ellos”, dice. “Ya sea que se formen aquí para reproducirse o para iniciar una migración sincrónica, se requiere una señal social o un proceso de aprendizaje social para que los tiburones se reúnan en el mismo lugar”.
