Un equipo internacional de paleontólogos pudo llenar enormes vacíos en su conocimiento de Spinosaurus, uno de los dinosaurios más terroríficos de la historia, y el resultado fue una tremenda sorpresa: este dinosaurio estaba adaptado tanto para nadar en los ríos como para andar como un pato en la tierra.
“Hasta la fecha, Spinosaurus es el único dinosaurio con estas adaptaciones”, dijo Nizar Ibrahim de la Universidad de Chicago, autor principal de un estudio que describe el descubrimiento en la revista Science.
Las extremidades traseras de Spinosaurus eran inusualmente pequeñas para un dinosaurio; en verdad, se parecían a las patas palmeadas de un pato. Los huesos largos eran especialmente compactos, comparables a los de un pingüino. Su largo hocico contenía receptores de presión de búsqueda de presas, similares a los que se encuentran en los cocodrilos, para localizar presas en el agua. El centro de gravedad de la criatura estaba tan adelantado que nadar habría sido su forma de locomoción más natural.
“Es una quimera: mitad pato, mitad cocodrilo”, dijo el coautor del artículo, el paleontólogo Paul Sereno de la Universidad de Chicago.
Espinosaurio contra tiranosaurio rex
El dinosaurio con lomo de vela, que mide 50 pies (15 metros) de largo, es el depredador terrestre más grande conocido, incluso más grande que el Tyrannosaurus rex. El paleontólogo alemán Ernst Stromer descubrió el primer espécimen de Spinosaurus aegypticus en Egipto hace un siglo, pero esos fósiles fueron borrados en un ataque aéreo de la Segunda Guerra Mundial.
Stromer determinó que el largo hocico de Spinosaurus estaba idealmente adaptado para capturar peces, mientras que los científicos creían que la criatura caminaba sobre la tierra como T. rex. Spinosaurus habitó un entorno diferente y vivió en un momento diferente: en el norte de África en oposición a América del Norte y hace 95 millones de años en comparación con hace 65 millones de años. A pesar de esto, Hollywood enfrentó a las dos bestias en “Jurassic Park III”. (Alerta de spoiler: Spinosaurus triunfó).
Incluso en el momento en que se produjo la película, los paleontólogos no tenían idea de cómo era la cola del Spinosaurus. En cambio, plantearon la hipótesis de que Spinosaurus aegypticus poseía apéndices posteriores comparables a los de los espinosaurios anteriores, como Suchomimus.
Cómo se descubrieron los restos
El origen del descubrimiento de los investigadores fue un encuentro accidental: en 2008, mientras Ibrahim visitaba el Sáhara marroquí, un coleccionista aficionado de fósiles le entregó un paquete de huesos, uno de los cuales era un hueso en forma de cuchilla con una mancha rojiza inusual. Hace aproximadamente un año, los paleontólogos de Milán le obsequiaron a Ibrahim un conjunto de huesos de Spinosaurus con insignias idénticas. Ese fue un momento de inspiración, pero significó que Ibrahim tenía que reconectarse con el coleccionista marroquí.
“Eso fue como buscar una aguja, no en un pajar, que sería fácil, sino en el Sahara”, dijo Ibrahim. Finalmente localizó al individuo en un café marroquí.
El recolector llevó a Ibrahim y sus compañeros a un sitio rico en fósiles en los depósitos de Kem Kem, una formación geológica. Durante la época de Spinosaurus, esta región era parte de un gran sistema fluvial habitado por dinosaurios, criaturas parecidas a cocodrilos, tiburones, celacantos gigantes y peces pulmonados.
“Es un verdadero paraíso para los depredadores”, dijo Ibrahim.
Spinosaurus aegyptiacus está representado por esta reconstrucción esquelética digital y contorno de carne. El modelo esquelético digital utiliza códigos de colores para indicar el origen de varios segmentos del cuerpo. Huesos del esqueleto de Ernst Stromer, que fue destruido durante la Segunda Guerra Mundial. Los huesos de la formación Kem Kem se representan en rojo y amarillo. Verde: sustitución de huesos de dinosaurios de otras especies. Azul: huesos deducidos de huesos vecinos. Un punto carmesí indica la ubicación aproximada del centro de masa. Science / S Keillor, Conroy, Fitzgerald, Ibrahim, et al.
El equipo recuperó numerosos huesos de Spinosaurus, incluidos fragmentos de cráneo y mandíbula, espinas en forma de vela, extremidades anteriores, posteriores y la cola. Además, examinaron las meticulosas ilustraciones de Stromer del extinto Spinosaurus, que fueron borradas hace décadas. Crearon un modelo tridimensional virtual de la criatura usando todos los huesos y concluyeron que Spinosaurus vivía un estilo de vida semiacuático.
Incluso la gran vela del Spinosaurus puede ser una adaptación a una existencia pasada frecuentemente en el agua, según Ibrahim.
Volviendo al agua
Los paleontólogos ahora creen que Spinosaurus siguió un camino evolutivo comparable al de las ballenas antiguas: en ambos casos, la explicación más plausible es que un animal terrestre se adaptó progresivamente a la vida en el océano.
Thomas Holtz, un paleontólogo de la Universidad de Maryland que no participó en el último estudio, le dijo a NBC News: “No teníamos idea de que Spinosaurus se había mudado a un nuevo nicho ecológico, lo que condujo a algunas adaptaciones muy peculiares”. Demuestra que el mundo de los dinosaurios todavía nos depara algunas maravillas.
Sobre la base de evidencia aún por descubrir, Holtz dijo que no se sorprendería si los científicos descubrieran que otros dinosaurios que suponían que eran exclusivamente terrestres eran en realidad semiacuáticos. Además, sugirió que los cineastas de “Jurassic Park” podrían necesitar revisar la cuestión de Spinosaurus versus T. rex.
“Ahora, la respuesta a la pregunta depende”, dijo Holtz. “¿Están en tierra o en el agua?”
Si el combate tuviera lugar en el agua, el Spinosaurus prevalecería indiscutiblemente. Sin embargo, si pelearan en tierra, el Spinosaurus estaría simplemente dando vueltas, tratando de darle algunos mordiscos, “mientras que el Tyrannosaurus rex corre en círculos a su alrededor”, según Holtz.
Durante una sesión de fotos, un modelo del depredador Cretácico Spinosaurus es tratado como una celebridad del rock. Las fotografías de la sesión se publican en la edición de octubre de National Geographic. Spinosaurus también es el tema de una nueva exposición que se inaugurará el 12 de septiembre en el Museo National Geographic en Washington. Hettwer, Mike / National Geographic
