Esta cueva en Kenia excavada por elefantes es considerada el lugar más peligroso de la Tierra – Archeology
La cueva de Kitum, ubicada en el Parque Nacional Monte Elgon, Kenia, es un destino popular para turistas aventureros y espeleólogos. Sin embargo, este lugar tiene una historia oscura, por lo que visitarlo podría no ser una buena idea, después de todo.
Entrada al lugar más peligroso del mundo. Crédito de la imagen: Fundación Mount Elgon
La cueva de Kitum, situada cerca de la frontera entre Kenia y Uganda, es una cueva volcánica que se extiende aproximadamente 200 metros (700 pies) de profundidad en la ladera del monte Elgon. La cueva, que ha sido llamada “el lugar más peligroso de la tierra”, presenta paredes abundantes en sal, que atraen a varios animales como los elefantes que han estado viniendo aquí durante siglos en busca de este mineral esencial.
Los elefantes usan sus colmillos para extraer pedazos de la pared de la cueva, que mastican y tragan, lo que lleva a la creación de rasguños y surcos en las paredes y contribuye potencialmente a la ampliación de la cueva con el tiempo.
Los elefantes vienen a la cueva a “minar” la sal. Crédito de la imagen: Richard Preston
Inicialmente, se pensó que las marcas en las paredes de la cueva habían sido hechas por los antiguos egipcios al intentar extraer con picos metales preciosos o piedras preciosas. Sin embargo, más tarde se confirmó que los elefantes visitantes los habían dejado atrás.
Además de los colmillos, otros animales como bushbucks, búfalos y hienas también visitan la cueva para consumir la sal que dejan los elefantes, muchos de los cuales caen y perecen en una grieta que se encuentra en el interior de la cueva. Alrededor de esta grieta también hay una acumulación de guano de murciélago de murciélagos frugívoros e insectívoros que habitan la cueva.
Colmillos y marcas de colmillos en la cueva de Kitum. Crédito de la imagen: Richard Preston
Entonces, ¿qué hace que este lugar sea tan peligroso? Se cree que la cueva pudo haber sido el origen de dos de las enfermedades más letales conocidas por los humanos: el ébola y el marburgo. Aunque los científicos desconocen la ubicación exacta de los anfitriones desconocidos de estos virus, muchos casos de Ébola y Marburg se han relacionado con el área alrededor del Monte Elgon, un fenómeno ecológico único que alberga una selva tropical rodeada de sabanas secas africanas.
También se han relacionado varios casos con la cueva de Kitum. Durante la década de 1980, dos personas que visitaron la cueva de Kitum contrajeron la enfermedad del virus de Marburgo. El primer incidente ocurrió en 1980 cuando un francés falleció tras contraer la enfermedad tras su visita a la cueva. El segundo incidente tuvo lugar en 1987, cuando un niño danés de 15 años que vivía en Kenia también enfermó y murió después de visitar este país.
Escalera al Infierno. Crédito de la imagen: Nina R.
En un intento por identificar las especies de vectores que residen en la cueva, el Instituto de Investigación Médica de Enfermedades Infecciosas del Ejército de los Estados Unidos (USAMRIID) realizó una expedición y recolectó muestras de una amplia gama de especies, incluidos los murciélagos frugívoros. Sin embargo, no se encontraron virus que causen la enfermedad de Marburgo y, por ahora, el vector animal sigue siendo desconocido.
Expediciones en septiembre de 2007 realizadas en minas activas en Gabón y Uganda descubrieron pruebas concluyentes de reservorios del virus que causa la enfermedad de Marburg en murciélagos frugívoros egipcios que habitan en cuevas. Las colonias de la misma especie de murciélagos frugívoros africanos encontradas en la cueva de Kitum estaban presentes en las minas de Uganda, lo que indica que el vector buscado en Kitum eran de hecho los murciélagos y su guano. El estudio se realizó después de que dos trabajadores de la mina contrajeran la enfermedad del virus de Marburg en agosto de 2007, ambos sin mordeduras de murciélago, lo que sugiere que el virus puede propagarse a través de la inhalación de guano en polvo.
Un murciélago en la cueva de Kitum. Crédito de la imagen: Nina R.
Pero, ¿por qué exactamente la cueva de Kitum? ¿Qué lo convierte en un lugar tan ideal para el desarrollo de estos virus? Hay varios factores en juego.
En primer lugar, el ambiente seco y polvoriento de la cueva la convierte en un caldo de cultivo ideal para los virus. Por lo general, los virus no prosperan en entornos soleados o húmedos; sin embargo, en ambientes oscuros y secos como la cueva de Kitum, pueden permanecer inactivos durante períodos prolongados, a la espera de un huésped para infectar.
Dentro de la cueva de Kitum. Crédito de la imagen: Nina R.
La mayoría de las cuevas están formadas por la erosión del agua y son demasiado húmedas para que florezcan los virus. Pero dado que la cueva de Kitum fue creada durante miles de años por el constante rascado de las rocas por parte de los elefantes en busca de sal, su entorno seco proporciona un entorno óptimo para la supervivencia del virus.
En segundo lugar, la cueva de Kitum es frecuentada por numerosos animales, tanto grandes como pequeños, incluidos monos, leopardos, ratas y musarañas, además de los mencionados anteriormente. El alto nivel de interacción entre especies dentro del espacio confinado de la cueva crea un entorno ideal para que los virus crucen la barrera de las especies.
¿Un sitio de visita obligada para los turistas? Bueno, tal vez si usan algún equipo de protección. Aparentemente, las autoridades locales no están demasiado preocupadas por los virus. Crédito de la imagen: Nina R.
Los brotes en Kitum Cave subrayan la importancia de comprender la ecología de las enfermedades virales y la necesidad de medidas efectivas de prevención y control. Algunas de estas medidas incluirían no ingresar a la cueva sin equipo de protección. No obstante, muchos visitantes imprudentes lo hacen. Uno de ellos informó estar enfermo con una enfermedad desconocida durante 6 meses después de visitar la cueva sin usar ni una sola máscara protectora.
